Smalec często kojarzony jest z tradycyjną kuchnią polską – kromką chleba z ogórkiem kiszonym i solidną porcją aromatycznego smalcu ze skwarkami. Jednak ten tłuszcz zwierzęcy nie jest wyłącznie polską specjalnością. W różnych krajach również znajdziemy jego kulinarne zastosowania, choć w nieco innej formie.

W krajach niemieckojęzycznych popularny jest Schmalz, często podawany w karczmach jako przekąska do chleba, podobnie jak w Polsce. Bywa aromatyzowany cebulą, jabłkiem lub ziołami i traktowany jest jako tradycyjny dodatek do piwa.

W Andaluzji smalec wieprzowy, znany jako manteca, od wieków wykorzystywany jest w cukiernictwie. To właśnie dzięki niemu tradycyjne ciastka mantecados zyskują swoją kruchość i wyjątkową konsystencję.

W kuchni meksykańskiej popularny lard jest kluczowym składnikiem w przygotowaniu ciasta do tamales czy autentycznych tortilli. Dodaje elastyczności i smaku, którego nie da się zastąpić olejem roślinnym.

Choć przez lata smalec w USA miał złą reputację, dziś wraca do łask jako naturalny, tradycyjny tłuszcz. Coraz częściej wykorzystuje się go w pieczeniu ciast i smażeniu, doceniając jego walory kulinarne i stabilność w wysokiej temperaturze.

Choć w Polsce smalec jest symbolem kuchni wiejskiej i biesiadnej, w wielu krajach także odgrywa ważną rolę – od chleba ze smalcem w Niemczech, przez hiszpańskie wypieki, po meksykańskie tamales. Można więc śmiało powiedzieć, że smalec to składnik o uniwersalnym znaczeniu kulinarnym, a Polacy wcale nie są jedynymi, którzy go doceniają.